La civilisation des loisirs est à l’ordre du jour. Diminution du temps de travail, mobilité accrue et concept des loisirs actifs contribuent à encourager le développement d’une politique volontariste en matière d’offre touristique.
Une aubaine pour notre arrondissement qui possède en la matière des potentialités énormes qu’il convient cependant de mieux valoriser.
Les pôles d’attraction sont nombreux. Notre région propose un éventail considérable d’infrastructures de délassement et de loisirs. Elle fait valoir en parallèle un calendrier imposant de manifestations culturelles, sportives et folkloriques à grand retentissement.
Ces deux particularités constituent les atouts majeurs d’une région ouverte à l’exploitation touristique dans le sens le plus large. Encore fallait-il définir une politique cohérente de promotion globale à l’échelle internationale. Telle est la mission principale de l’Intercommunale Aqualis que nous présente son directeur, Jean-Paul Mawet, à la faveur d’un entretien.

A.M. - Quelle est la motivation de l’intercommunale Aqualis et quelles sont ses principales composantes ?

J.P.M. - Aqualis est une intercommunale mixte, dont la vocation est d’oeuvrer au développement économique de notre arrondissement par la promotion touristique. Sa création remonte au 29 janvier 1999. A l’exception d’Olne et Lierneux, elle regroupe actuellement dix-huit communes sur la vingtaine d’entités que compte la partie francophone de notre arrondissement. Ses cinq partenaires privés sont les Heures Claires, la Chambre de Commerce et d’Industrie de Verviers, la SMAP, ainsi que P & V et l’Union des Classes Moyennes.

A.M. -Aqualis dispose-t-elle des moyens nécessaires à la réalisation de ses objectifs ?

J.P.M. Elle dispose d’un capital de 540 millions de francs et ses objectifs se dirigent dans deux directions complémentaires. Il s’agit d’une part de construire et gérer des infrastructures immobilières destinées au tourisme, aux sports, au thermalisme et aux loisirs, et d’autre part de promouvoir l’activité touristique sur l’ensemble du territoire de notre arrondissement, en participant à toute activité intégrée et cohérente.

A.M. - Pensez-vous que votre structure intercommunale pourra enfin résoudre le problème de la dispersion des initiatives, et de la juxtaposition des activités, qui portent un préjudice malencontreux à une promotion crédible.

J.P.M. - Notre arrondissement regroupe 75 organismes à vocation touristique. Chacun semble développer isolément son projet et solliciter séparément des subventions dans un budget limité. Il est clair que cette situation ne peut que porter préjudice à l’élaboration d’une véritable stratégie de promotion globale. En concertation avec eux, Aqualis veut dépasser ces disparités pour mettre en évidence les opportunités et le potentiel global de l’arrondissement de Verviers.

Spa en guise de fil rouge
Ce n’est donc pas un hasard si la ville de Spa, Perle des Ardennes, et jadis Café de l’Europe, héberge le siège social d’Aqualis. Son identité internationale est réelle et doit donc servir de fil rouge dans la conduite de la promotion touristique de l’ensemble de l’arrondissement.
 

A.M. Spa est le tremplin idéal à la centralisation de votre démarche. Est-ce parce que la ville concentre à elle seule tous les arguments que vous pouvez mettre en évidence ?

J.P.M. - Spa reste un pôle majeur du tourisme en Wallonie. Spa incarne à la fois le tourisme vert, de santé et de détente, et les courts séjours actifs, qui sont très à la mode en ce moment. Le visiteur d’un jour ou d’un week-end cherche à présent à conjuguer les plaisirs de la découverte touristique et gastronomique. Il veut profiter à la fois de possibilités de détente physique et culturelle. Mais notre arrondissement permet de rencontrer ces multiples exigences dans un périmètre restreint. Savez-vous que l’arrondissement de Verviers fait valoir pour 1998 un total de 1.364.524 nuitées, ce qui représente 67% des nuitées de la province de Liège ? Dès lors, Spa produit d’appel oui, mais de manière à rejaillir sur tous les autres sites touristiques de l’arrondissement.

A.M. - Ce constat encourageant peut-il déterminer les axes principaux de votre stratégie ?

J.P.M. - Il faut se doter des moyens de sa politique et Aqualis entend donc jouer son rôle sur plusieurs tableaux simultanément. Aqualis doit donc assumer financièrement le prix de ses ambitions. Mais ses préoccupations sont multiples. Rassembler les acteurs touristiques dans une démarche commune, créer des produits conformes à la demande actuelle du marché, assurer une promotion cohérente et efficace, jouer le rôle d’intermédiaire entre les différents acteurs, établir un diagnostic permanent de l’état de santé du tourisme régional, mettre ses compétences au service des acteurs concernés, figurent au nombre de ses principales priorités d’action.

La nature et l’eau
Ces deux arguments de vente sont à la pointe de l’activité démonstrative d’Aqualis qui développe donc utilement le concept d’un coin d’Ardenne dédié à l’eau, une “Ardenne Bleue” en quelque sorte.

A.M. - Que recouvre ce slogan dynamique ?

J.P.M. - Le sud-est de notre arrondissement est fait de forêts, de vallées et de bocages. C’est l’Ardenne. Mais ce même espace est aussi celui des hautes fagnes, des lacs, du thermalisme, et de tout ce qui contribue à la valorisation de l’eau.
L’Ardenne Bleue est donc un concept approprié à une démarche crédible de promotion globale.

Nous ne ferons pas l’injure à nos lecteurs de reproduire le répertoire des atouts majeurs de notre arrondissement. Son offre touristique comprend un riche patrimoine architectural et historique, avec des villages classés, des châteaux, des réseaux de promenade en grand nombre, des événements culturels, sportifs et folkloriques de grande ampleur et une capacité d’hébergement à haut rendement.

A.M. - Cette carte de visite est-elle le meilleur stimulant pour la réalisation de vos projets futurs, dont le plus ambitieux est sans doute le Centre de tourisme et de thermalisme de Spa ?

J.P.M. - Notre arrondissement compte 145 hôtels de qualité, 5300 emplacements de camping et 2700 emplacements en gîtes ruraux et autres. Cela prouve que notre région vaut le détour et que ses attraits méritent d’être mis davantage en valeur. C’est dans cet esprit que l’intercommunale Aqualis s’engage en qualité de maître d’oeuvre dans la réalisation du CTLT, abréviation pour Centre de Tourisme, de Loisir, et de Thermalisme de Spa.
Le CTLT sera le produit d’appel pour notre arrondissement. Ce nouveau centre thermal contribuera à restituer à Spa son titre de ville d’eau de référence en Europe. Les travaux seront bientôt en cours et ce projet ambitieux devrait aboutir concrètement en 2003 pour un coût global de 550 millions, auxquels s’ajoutent les 120 millions prévus pour l’ascenseur qui doit mener en haut de la colline d’Annette et Lubin, et 250 millions à charge de P & V pour la réalisation d’un hôtel quatre étoiles de 120 chambres. Cet énorme chantier qui s’articule autour de Spa et de sa notoriété internationale doit servir de détonateur au lancement d’autres initiatives similaires au bénéfice de l’ensemble de la région.
Aqualis entend ainsi se lancer ultérieurement dans la réaffectation des thermes de Spa et intégrer l’ensemble de l’arrondissement de Verviers dans les étapes incontournables à destination des séminaires résidentiels.

Les Assises du Tourisme
On le constate : Jean-Paul Mawet et son équipe ne manquent pas d’ambitions. Il reste à tous les interlocuteurs concernés par ce pôle de développement économique prioritaire à se mettre autour de la table pour évaluer les actions à mettre en oeuvre de manière efficace et durable. Les enjeux économiques du tourisme sont prépondérants dans notre arrondissement.
Sur ce chapitre sans doute, les Assises du Tourisme organisées par Aqualis en mai et septembre prochains devraient se révéler éclairantes et déterminantes dans les choix et les options à distinguer à court et moyen terme. Ces assises rassembleront tous les acteurs concernés par l’ensemble de la problématique qui souhaitent s’exprimer. Elles ont pour but de mettre en place une politique commerciale et promotionnelle commune et de créer en complément le Club Aqualis qui doit stimuler la rencontre et le dialogue permanent entre les différents partenaires du secteur. Si ce défi vous intéresse, prenez contact avec Jean-Paul Mawet, Avenue Reine Astrid 141 à Spa, au tél 087/ 79 20 01 ou par fax au 79 20 09.
Les Assises du Tourisme, c’est en effet l’affaire de tous ! ...

Recueilli par Yves HURARD